Este año, la NASA enviará un robot con ruedas que funcionará como un laboratorio ambulante. ¿Cuáles serán sus objetivos?
Primero fue la Luna, el gran objetivo de la carrera espacial del siglo XX. Ahora es Marte. Un destino menos poético, pero cada vez más visitado en novelas y películas. De hecho, en muchas de ellas se recrea con tanto realismo su superficie que, en 2012, cuando el rover Curiosity (vehículo autónomo diseñado para la exploración) envió desde el Planeta Rojo las primeras imágenes en alta definición, el terreno se veía igual a como lo había anticipado Hollywood.
Los logros de las distintas agencias espaciales (NASA y ESA, las principales) provocan un acostumbramiento y, a veces, hasta se leen sin tener en cuenta que Marte está, en su distancia mínima, a 59 millones de kilómetros de la Tierra (y en su máxima, a 102 millones). No es poca cosa, entonces, que el ingenio humano haya logrado enviar y amartizar con éxito rovers que parecen inspirados en el Wall-E de Disney/Pixar.
Gracias a ese despliegue, se conocen dos datos vitales de Marte: en su superficie hay pruebas de agua y también de algunos de los componentes químicos básicos para la vida. Con la nueva misión que se pondrá en marcha este año, la Mars 2020, se redoblan los recursos de investigación y se esperan novedades que pueden dar respuesta a una de las dudas existenciales de la humanidad: ¿estamos solos en el Universo?
“Con Mars 2020 nos estamos aproximando a un momento crucial para determinar si la vida se desarrolló en Marte hace 3.500 millones de años, aproximadamente, cuando era un planeta cálido y húmedo como la Tierra. Si el resultado es positivo, se demostraría que la vida no es sólo un fenómeno terráqueo. ¡Me atrevo a decir que sería el descubrimiento del siglo!”, le cuenta a Viva el ingeniero argentino Miguel San Martín, quien trabaja desde hace 30 años en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena, California. Por sus manos pasaron muchos rover que pisaron suelo marciano. Queda claro que Mars 2020 puede cambiar la historia de la Tierra, Marte y del Universo. En esta nota, avanzaremos en los enigmas que esta misión procurará responder.
La misión dejará a un rover en el cráter Jezero donde, se cree, alguna vez hubo vida.
1. ¿Hubo vida alguna vez?
La Tierra es apenas uno de los ocho planetas que rodean al Sol, y el Sol es una estrella común y corriente, una entre 300 trillones, aproximadamente (quién podría saber una cifra exacta). Y cada una tiene (al menos en su amplia mayoría) sistemas planetarios como el nuestro. Entonces, ¿es la Tierra el único planeta capaz de tener vida? ¿Somos tan especiales?
“Los instrumentos que esta misión llevará a Marte marcarán una gran diferencia y nos permitirán acercarnos a respuestas para esas preguntas. Por ejemplo, la investigación que realizará Sherloc (un aparato capaz de detectar moléculas orgánicas) nos permitirá avanzar en la comprensión de la historia geológica marciana y nos ayudará, además, a identificar su potencial biológico en el pasado”, explica Luther Beegle, investigador principal de Sherloc.
Lo que anticipa Beegle es que, esta vez, resulta muy probable que se comprueben señales de vida en el Planeta Rojo. El rover de Mars 2020, que es del tamaño de un todoterreno pequeño, se ocupará de eso. Buscará, directamente, signos de vida pasada. Y también realizará experimentos para planificar una futura misión humana a Marte.
Kenneth Williford, que es el director del Laboratorio de Astrobiogeoquímica del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, y trabaja también en Mars 2020, le cuenta a Viva : “La misión se dirigirá a un antiguo cráter, el Jezero, donde, casi con seguridad, había mucha agua en un entorno claramente habitable. Exploraremos ese lugar y tomaremos muestras de núcleos de roca con nuestro taladro, las sellaremos en tubos de titanio y los colocaremos en la superficie de Marte para que algún día puedan ser devueltos a la Tierra por una misión futura”.
Y agrega: “Creemos que Marte era mucho más parecido a la Tierra en el pasado, hace más de 3 mil millones de año, cuando tenía muchos ambientes habitables, como el que pensamos explorar. Saber si hubo vida nos podría decir si nuestro planeta es aun más especial de lo que pensamos”.
Beegle tiene otras dudas: ”Hay dos preguntas clave. La primera es saber si Marte está o estuvo habitada alguna vez. Y la segunda (si se comprueba que no estuvo ni está habitado): ¿Por qué no?”.
Con el instrumento MEDA, la misión podrá saber cómo es el entorno ambiental marciano.
2. ¿Cómo es su ambiente?
En algún momento, Marte tuvo condiciones para que hubiera vida (al menos tal como la conocemos). Pero cambió. Mars2020 llevará el instrumento MEDA, que será vital para desentrañar qué sucedió. “MEDA pretende hacer una mayor y más profunda caracterización del entorno ambiental marciano (no del clima per se). Registrará magnitudes que permitirán caracterizar su dinámica atmosférica, el ciclo del agua, validar modelos globales y de escala media (imprescindibles para la visita de los humanos) y también permitirá caracterizar el polvo marciano y su efecto en el funcionamiento de sistemas que fueron desarrollados como soporte de las futuras tripulaciones humanas”, le comenta a Viva José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador principal del equipo MEDA.
¿Qué le pasó a Marte? “Su tamaño es la mitad del de nuestra Tierra (en diámetro), lo que implica que la gravedad es del orden de un tercio de la nuestra. Una teoría propone que su núcleo se ha ido enfriando, perdiendo así su campo magnético global (como el de nuestro planeta) y buena parte de su energía interna. Todo eso provocó que Marte se haya ido enfriando y perdiendo la atmósfera poco a poco: hoy equivale al 1% de la terrestre. Esos factores, más la presencia de un polvo muy fino que fácilmente se eleva a la atmósfera y su intensa radiación incidente hacen que sus condiciones ambientales sean como las conocemos. Eso es consecuencia de su evolución”, comenta el experto.
Con el dispositivo SHERLOC, podrán escanear entornos en busca de productos orgánicos y químicos.
3. ¿Tiene océanos de agua?
En 2018, la NASA envió sondas espaciales y al robot Opportunity para analizar Marte. Esos estudios fueron, y son, fundamentales para conocer si allí hubo o hay agua. Las sondas captaron agua congelada y esos datos sirvieron para saber dónde está. Hace unas semanas, la NASA presentó un mapa que muestra la posibilidad de tener agua en abundancia a sólo 2,5 centímetros del suelo. “Hace 3 mil millones de años, cuando Marte tenía ríos y lagos en su superficie, posiblemente también había océanos de agua. Creemos que en esa época su atmósfera era más espesa y luego se fue perdiendo. Es decir, Marte era más habitable en el pasado, aunque puede que nunca haya sido un lugar tan agradable para vivir como la Tierra”, comenta el investigador Kenneth Williford.
¿Por qué no encuentran agua líquida? El agua líquida no puede durar en ese estado en Marte: con tan poca presión de aire, se evapora y pasa de sólido a gas cuando se expone a la atmósfera.
Lo que es alentador es saber que los astronautas que viajen en el futuro podrán obtener agua fácilmente. El hielo marciano está bajo tierra en todas las latitudes medias del planeta.
Con el instrumental MOXIE, equipado con súper cámaras, verán si posible obtener oxígeno a partir del dióxido de carbono.
4. ¿Se puede fabricar más oxígeno?
“Sí. En la misión de Mars 2020 se van a hacer las primeras pruebas para obtener oxígeno a partir del dióxido de carbono en Marte. El prototipo del instrumental que hará eso posible ya está siendo probado en la Tierra y se llama MOXIE”, comenta el experto argentino en geología planetaria Mauro Spagnuolo (IDEAN-UBA-CONICET).
La atmósfera marciana está compuesta sobre todo de un gas, el dióxido de carbono. Pero muchos seres vivos (incluyendo los humanos) necesitan oxígeno para respirar.
Si un ser humano fuera a Marte, tendría que llevarlo almacenado. Pero en una nave espacial no hay tanto lugar para transportar oxígeno líquido. El trabajo que se realizará con MOXI es vital.
Se trata de un experimento de exploración tecnológica que producirá oxígeno a partir de dióxido de carbono en la atmósfera marciana mediante un proceso conocido como electrólisis de óxido sólido. MOXIE representa, apenas, solo el 1 por ciento de los instrumentos que viajarán hacia Marte en un modelo a escala del rover Mars 2020. Es poco, pero si tiene éxito, alentará la posibilidad de hacer viajes tripulados en la próxima década.
La estructura que se diseñó para llevar y hacer amartizar al rover de Mars 2020.
5. ¿Vamos a vivir allá?
Varios de los expertos consultados sobre esta misión coinciden en describir a un Marte muy parecido a la Tierra en un pasado remoto. “Pero desde que su núcleo líquido se enfrió y solidificó, perdió el campo magnético que protegía a su atmósfera del viento solar. De acuerdo con esa teoría, cuando perdió su atmósfera también perdió sus océanos y se convirtió en un planeta frío, lo que es ahora”, comenta San Martín.
En esas condiciones, no se podría vivir. Con Mars 2020, que estudiará la evolución de su clima, se tendrán más datos sobre esa atmósfera primitiva. La información será primordial para saber si es posible habitar ese entorno. “Es muy interesante reunir esos datos: tienen que ver con continuar la exploración del futuro hogar de los humanos. Pienso que, definitivamente, algún día viviremos allí”, sotiene, pese a todo, el argentino Spagnuolo.
El optimismo tiene que ver con la posibilidad de fabricar más oxígeno y tener a mano bastante agua.
¿Y si hubo o hay vida en Marte, cómo sería? ”Tenemos que estar preparados para distinguir y reconocer otras posibles evoluciones que hayan podido surgir en condiciones distintas y no caer en el geocentrismo (mucho menos antropocentrismo) de considerar que toda vida fuera de la Tierra debe ser similar a l a nuestra. La vida puede no ser sólo lo que estudiamos en los libros de escuela”, advierte Rodríguez Manfredi.
Fuente: Clarín
