La idea de bandera para simbolizar la nación es bastante reciente. Pero las banderas en sí existen desde hace mucho tiempo. En la antigüedad, en el curso de las batallas, se veían banderas que indicaban las posiciones de los diferentes jefes. No eran más que palos esculpidos. La primera bandera de tela que apareció en Roma, era un estandarte cuadrado abrochado a una lanza.
Durante la Edad Media las banderas y estandartes tuvieron su apogeo. Cada señor tenía el suyo. La primera bandera inglesa reproducía simplemente al estandarte o bandera de San Jorge. Las dos banderas nacionales más antiguas son sin duda la de Dinamarca que data de 1219 y la de Suiza que apareció en 1339.
Después de la Revolución Francesa la bandera tricolor se eligió para representar a Francia. La bandera verde, blanca y roja de Italia fue adoptada en 1805. En el siglo XIX muchas repúblicas de América del Sur eligieron una bandera nacional, y a partir de este momento la idea de bandera fue universalmente aceptada. Después de la Segunda Guerra Mundial, numerosos países antiguamente colonizados recuperaron su independencia, naciendo así nuevas repúblicas. Todos esos países debieron elegir entonces un emblema nacional.
