Neuquén (también llamada coloquialmente como Neuquén Capital para evitar la confusión con la provincia donde se ubica), es la ciudad capital de la provincia del Neuquén en Argentina, la localidad más poblada de la Patagonia. Está ubicada en el este de la provincia, en el Departamento Confluencia, del que es cabecera, y ocupa la franja de tierra adyacente a la confluencia del río Neuquén y el río Limay que dan origen al río Negro.
Forma una conurbación junto a las localidades de Plottier (provincia del Neuquén) y Cipolletti (provincia de Río Negro), denominado Neuquén – Plottier – Cipolletti, que podría considerarse virtualmente la «capital del Comahue». Además a pocos kilómetros de ella se encuentra la ciudad de Centenario.
Neuquén, actualmente palabra aguda, proviene del mapuche Newenken, pronunciado en idioma castellano Neuquén, que significa «correntoso», «arrollador», «pujante».1
Historia
Carlos Bouquet Roldán, gobernador del Territorio Nacional del Neuquén entre 1903 y 1906, propuso trasladar la capital desde Chos Malal a un poblado ubicado en la margen derecha del río Neuquén, llamado Confluencia, por su unión con el río Limay. Esta decisión generó fuertes rechazos, ya que en ese momento un sector de la sociedad consideraba que geopolíticamente era más conveniente un poblado cerca del límite con Chile.
Oficialmente fue fundada el 12 de septiembre de 1904. Dicho paraje constituía una importante vía de salida para los productos que se comercializaban fuera del territorio, a través del ferrocarril que terminaba el recorrido en ese lugar. Se lo denominó Neuquén debido a que la última parada que hacía el ferrocarril se llamaba Neuquén ubicada hoy la estación en el pleno centro de la ciudad capital. Por ese motivo, el 19 de mayo de 1904, mediante un decreto del Poder Ejecutivo, se decidió el traslado, bautizándose al poblado como Neuquén. Con el tiempo, esta población se convirtió en la ciudad más próspera del Alto Valle del Río Negro y Neuquén.
Geografía
La ciudad se recuesta entre el valle y la meseta, lo que genera zonas de calles con pendientes que modelan el paisaje urbano. El área más cercana al río totalmente llana es conocida como el bajo en contraposición a el alto, que conforma en cierta manera un «balcón» en el norte de la ciudad, la separación entre ambas está dada por las vías del ferrocarril.2 El límite sur de la urbe está dado por las aguas del río Limay y hacia el este por las aguas del río Neuquén, que la separan de la ciudad de Cipolletti.
El suelo de la ciudad presenta material arcilloso y algunas pequeñas piedras producto de la erosión eólica y fluvial, denominadas canto rodado. Naturalmente el clima de la zona es bastante seco lo que imposibilita al terreno un buen rendimiento agrícola, pero mediante los sistemas de riego artificial instalados y una correcta fertilización hoy en día Neuquén cosecha satisfactoriamente.
Los caudales de los ríos son controlados mediante sistemas de diques que a su vez derivan hacia los canales de riego. El caudal promedio del Limay es de unos 650 m³/s, mientras que el Neuquén presenta aproximadamente 280 m³/s.3 Ambos se juntan en el extremo este de la ciudad conformando la zona conocida como Confluencia, nacimiento del Río Negro.
El suelo árido de la meseta presenta especies vegetales con bajas necesidades de agua, generalmente arbustos o matas tales como las jarillas, el alpataco o el matasebo.
La fauna terrestre está compuesta por una diversidad de especies; lagartijas, alacranes, saltamontes, escarabajos, guanacos, choiques, caranchos, cuis, maras y otras que pueden vivir en las condiciones extremas de frío y escasa humedad que la zona ofrece.
El valle presenta algunos ejemplares de árboles como el sauce criollo y el coihue crecidos naturalmente, otros plantados por su utilidad como cortaviento, como el álamo o el ciprés, además de los de producción, principalmente manzanos y perales. La fauna en el ecosistema costero es principalmente acuática, con ejemplares como percas, pejerreyes o truchas, y aves, como los patos, garzas o el amenazado cisne de cuello negro.
Climograma de Neuquén.
El clima de Neuquén es continental y árido. Las precipitaciones son muy escasas y sin estacionalidad. Las temperaturas se caracterizan por una importante oscilación tanto diaria como anual, con veranos cálidos, con una media de 24 °C en enero e inviernos fríos, promediando 6 °C en julio, con heladas nocturnas.
A pesar de encontrarse en una latitud bastante elevada su escasa humedad (promedio anual del 52%) evita la aparición de nevadas, produciéndose estas aproximadamente cada 5 años.
Esporádicamente las abundantes lluvias en las zonas cordilleranas así como los deshielos pronunciados provocan el excesivo aumento de los caudales de los ríos, sobrepasando las capacidades de las represas, que dejan fluir más agua de lo normal generando algunos desbordes e inundaciones en la ciudad.
